En declaraciones emitidas por televisión, Erdogan dijo que entre los muertos en la explosión en el distrito Sultanahmet hay turcos y extranjeros.

“Condeno ampliamente el incidente terrorista que ocurrió en Estambul, en la plaza Sultanahmet, y que ha sido evaluado como un ataque suicida sirio”, dijo Erdogan.

El viceprimer ministro Numan Kurtulmus dijo que el atacante era un sirio de 28 años y que la mayoría de las víctimas eran extranjeras. De inmediato no quedó claro si el número de fallecidos incluye al atacante.

La explosión, que se oyó de varios vecindarios, se produjo cerca de un parque donde se alza un importante obelisco, a unos 25 metros (yardas) de la histórica Mezquita Azul.

Entre los heridos por la explosión habría al menos un peruano, seis alemanes y un noruego, indicó la agencia turca de noticias Dogan. Un ciudadano surcoreano sufrió una leve lesión en un dedo tras la detonación, dijo el Ministerio surcoreano de Exteriores a la prensa en mensajes de texto. El ministro de Exteriores de Noruega le dijo a la agencia de noticias noruega NTB que el turista noruego resultó ligeramente herido y era atendido en un hospital local.

De inmediato nadie se atribuyó el ataque, aunque se sospecha del grupo Estado Islámico. Militares curdos y grupos de izquierda se encuentran activos en Turquía.

El año pasado, Turquía acordó participar de forma más activa en la lucha dirigida por Estados Unidos contra el grupo EI.Turquía abrió sus bases a las aeronaves estadounidenses para lanzar ataques aéreos contra el grupo extremista en Siria y ha llevado a cabo un número limitado de ataques.

También reforzó su seguridad a lo largo de los 900 kilómetros (500 millas) de la frontera con Siria en un intento por detener el flujo de migrantes.

El ataque llega cuando ha aumentado la violencia entre las fuerzas de seguridad turcas y milicianos relacionados con el prohibido Partido de los Trabajadores de Kurdistán, PKK, en el mayoritariamente curdo sureste del país.

La policía acordonó la zona e impidió el acceso por el riesgo de que se produjera una segunda explosión, y en la zona se oía el sonido de un helicóptero de la policía que sobrevolaba la ciudad.

El barrio de Sultanahmet es la principal zona turística de Estambul e incluye el palacio Topkapi y el museo de Haghia Sophia.

Erdem Koroglu, que trabajaba en una oficina cercana cuando se produjo el estallido, dijo a NTV que había visto a varias personas tiradas en el suelo tras la explosión.

“Era difícil decir quién estaba vivo o muerto”, dijo Koroglu. “Los edificios temblaron por la fuerza de la explosión”.

El primer ministro Ahmet Davutoglu convocó de inmediato una reunión de seguridad con el ministro del Interior y otros altos cargos.

Como ocurrió tras ataques anteriores, las autoridades impusieron un bloqueo informativo y prohibieron a los medios mostrar imágenes de los muertos y heridos o informar sobre cualquier detalle de la investigación.

Turquía sufrió dos importantes atentados con bomba el año pasado.

Más de 30 personas murieron en julio en un atentado suicida del grupo Estado Islámico en la localidad de Suruc, cerca de la frontera turca con Siria.

En octubre, más de 100 personas murieron después de que dos atacantes suicidas se inmolaran ante la principal estación de Ankara cuando se reunía la gente para una manifestación en favor de la paz. Fue el atentado con más muertos registrado en Turquía. La oficina del fiscal dijo que el ataque fue obra de una célula local del grupo Estado Islámico.