El programa se alargó 17 minutos más de lo habitual en parte porque Letterman se tomó su tiempo para dar las gracias a quienes trabajaron para él. Mientras la banda Foo Fighters, vestida con esmoquin para la ocasión, interpretaba “Everlong” — un tema que estrenaron en el “Late Show” cuando Letterman regresó de una cirugía de corazón en 2000 — por la pantalla pasaba un largo montaje con fotografías de tres décadas de televisión.

“Lo único que me queda por hacer por última vez en un programa de televisión (es decir) gracias y buenas noches”, dijo.

Letterman presentó 6,028 emisiones en CBS y NBC, innovó realizando listas “Top Ten” y con su irónico humor influyó a una generación de artistas. Fiel a su estilo autocrítico, dijo que Stephen Hawking estimó que su trabajo generó “unos ocho minutos de risa”.

Su puesto lo ocupará a partir de septiembre Stephen Colbert, a quien mostró su apoyo diciendo: “Creo que va a hacer un trabajo maravilloso”.

La introducción grabada por el presidente Barack Obama y los ex presidentes George Bush, Bill Clinton y George W. Bush se refirió a la declaración al país del ex mandatario Gerald Ford cuando asumió el poder tras la dimisión en 1974 de Richard Nixon. Letterman se acercó a Obama para decirle: “¿Estás bromeando, verdad?”.

Diez estrellas desde Steve Martin a Tina Fey fueron los encargados de la última lista de 10 “cosas que siempre he querido decir a Dave”. Julia Louis-Dreyfus, con Jerry Seinfeld al lado, manifestó: “Gracias por dejarme tomar parte en otro final de serie enormemente decepcionante”.

El primero fue Bill Murray: “Dave, nunca tendré el dinero que te debo”.

En su monólogo, Letterman bromeó con que ha estado en emisión tantos años que el programa de moda cuando él comenzó era “Keeping Up with the Gabors”.

“¿Quieren saber qué voy a hacer ahora que estoy jubilado?”, dijo. “Por Dios, espero convertirme en la nueva cara de la Cienciología”.

Desde sus inicios en “Late Night” de la NBC en febrero de 1982, Letterman hizo mucho más que contar chistes. Le puso una cámara a un mono sobre la espalda, lanzó sandías de una azotea y se puso un traje de pastillas de Alka-Seltzer para lanzarse a un tanque de agua. Los famosos acostumbrados a ser adulados congeniaban con su personalidad espinosa o no, y cuando Cher lo llamó “patán” el momento quedó para la posteridad.

Se cambió a CBS en 1993 cuando NBC le dio “Tonight” a Jay Leno en vez de Letterman, un desaire que nunca olvidó ni perdonó.

Su monólogo final del miércoles comenzó con una chanza al respecto: “Está empezando a parecerme que no me van a dar ‘Tonight”’.

Sus bromas se volvieron más ligeras a medida que la edad y la paternidad lo endulzaron. Su público lo recibió con los brazos abiertos tras una cirugía cardiaca y lo escuchó cuando se convirtió en el primer presentador nocturno en presentarse en vivo tras los ataques terroristas de 2001, y también cuando reconoció que tuvo una aventura extramarital con una empleada de su programa.

“Cuando me equivoco ahora, y Dios sabe que voy a meter la pata, tendré que ir al programa de otra persona a pedir disculpas”, dijo Letterman.

Con su monólogo y la lista “Top Ten”, su último programa mantuvo el formato de los miles que lo precedieron, aunque no dio a una sola persona la presión de ser su último invitado. Murray tuvo ese honor el martes por la noche. Sus últimas semanas han sido cálidamente nostálgicas. Letterman ha recibido a sus viejos amigos Bill Murray, Tom Hanks, George Clooney y Julia Roberts. Ante la expectativa del final, el público ha hecho que Letterman se coloque en la cima de los ratings en la semana previa al final por primera vez desde que Jimmy Fallon quedó al frente de “Tonight” de NBC y compitieran en transmisiones no repetidas.

Antes de despedirse, Letterman dio las gracias a prácticamente todos los implicados en su programa, desde la presidenta de CBS, Moonves, a los documentalistas y miembros de si equipo.

“Es muy obvio cada noche, y de nuevo hoy, que son mucho mejores en sus trabajos que yo en el mío”, señaló.

Letterman no se emocionó durante el espectáculo, pero algunos de los que llevaban el teatro Ed Sullivan tenían lágrimas en los ojos.

“Estaba vigilante pero se veía que era muy difícil para él”, dijo John Bernstein, que voló desde Los Ángeles para asistir a la última grabación. “Se podía ver su emoción. Pero creo que siente mucho más de lo que muestra”.

Su rival Jimmy Kimmel le rindió homenaje a Letterman al no transmitir un programa nuevo en ABC el miércoles, cuando compiten en el mismo horario. Fallon inició su monólogo del miércoles diciendo: “Quiero agradecerles que vean esto grabado después de haber visto a Letterman”.