Leslie Allen Merritt Jr. es el sospechoso de una serie de tiroteos en la autopista y fue arrestado el viernes después de intentar vender un arma de fuego a una casa de empeños. Foto: AP

Phoenix.- Un jardinero sospechoso en una serie de tiroteos en la autopista de Phoenix dijo a un juez el sábado que las autoridades tenían “al tipo equivocado” y que ni siquiera ha poseído una pistola en dos meses.

Leslie Allen Merritt Jr. fue acusado de cargos incluidos agresión agravada, daño a propiedad ajena, alteración al orden público, llevar a cabo un tiroteo desde un vehículo en movimiento y actos intencionales de terrorismo.

En una breve aparición ante la corte, un fiscal señaló que el jardinero de 21 años debería enfrentar una fianza elevada considerando que los conductores pasaron las últimas tres semanas alterados.

“El sospechoso representa una gran y profunda amenaza a la comunidad”, dijo Ed Leiter, de la fiscalía del condado Maricopa.

La comisionada de la Corte Suprema, Lisa Roberts, fijó una fianza de un millón de dólares y Merritt, quien había permanecido callado durante el proceso, solicitó en una voz suave dirigirse a la corte.

“Lo único que tengo que decir es que soy el tipo equivocado. Intenté decirles a los detectives eso. Mi arma ha estado en una casa de empeño los últimos dos meses. Ni siquiera he tenido acceso al arma”, dijo mientras permanecía de pie, esposado y con uniforme de reo.

Merritt fue arrestado la tarde del viernes luego que un equipo SWAT lo rodeara en un Wal-Mart en el suburbio de Glendale. Minutos después, el gobernador Doug Ducey proclamó en Twitter, “¡Lo tenemos!”.

Frank Milstead, director del Departamento de Seguridad Pública de Arizona, dijo en una conferencia la tarde del viernes que evidencia forense ligaba a Merritt con los tiroteos de un autobús turístico, una camioneta y dos automóviles en la Interestatal 10, del 29 y 30 de agosto.

Once autos en total fueron impactados por balas y otros proyectiles, como postas y perdigones, mientras viajaban sobre las autopistas de Phoenix entre el 29 de agosto y el 10 de agosto. No hubo lesiones serias, aunque una niña de 13 años sufrió cortes en una oreja al hacerse añicos el vidrio de una ventana.

En una entrevista con The Associated Press, Leslie Merritt Sr., padre del acusado, insistió que su hijo no tenía nada que ver con los tiroteos y cualquiera que dijera que estaba involucrado era un “idiota”.

“Tiene demasiado respeto hacia la vida humana para tomar el menor riesgo de realmente herir a alguien”, agregó, subrayando que a su hijo le gustan las armas pero no es un criminal.

Sarah Madder, de Phoenix, dijo que se mantendrá alejada de la I-10 a pesar del arresto.

“Parece que tiene que haber más de una persona involucrada”, dijo el sábado. “Si la situación se calma un rato, la retomaré”.